Het South West Coast Path is de langste National Trail van Groot-Brittannië met haar 1015 kilometer (630 miles) pad. De hoogtemeters onderweg maken het ook een pittig pad: 18.853 meter. De kustlijn wordt zo strak mogelijk gevolgd vanaf Minehead naar Poole waarbij vier graafschappen (counties) worden aangedaan. Van Somerset, langs (North) Devon, door naar Cornwall (Kernow), voorbij (South) Devon eindigend in Dorset.
De bekendste wandelgids is die van Paddy Dillon die het pad heeft beschreven in 45 dag etappes. Sommige mensen (met voldoende aaneengesloten vrij) lopen het pad in 35, 45, 52 of 65 dagen. Veel mensen kiezen ervoor om stukjes te lopen, meerdere keren heen en weer te reizen en het pad in enkele jaren te voltooien. Andere kiezen enkele etappes die ze het mooist lijken (het stuk in Cornwall is favoriet) en houden het daarbij. Daarnaast zijn er rondom de stukken kustpad op borden bij parkeerplaatsen rondwandeling beschreven waarbij het South West Coast Path vaak een belangrijk stuk beslaat. Het is een pad wat vaak wordt onderschat (qua hoogtemeters, zwaarte), maar ronduit prachtig. Het onderhoud van het pad is verdeeld tussen de “charity” organisaties ‘The National Trust’ en ‘South West Coast Path Association’ (opgericht in mei 1973).
Het kustpad kent een lange geschiedenis. Een groot deel ervan volgt de route die gebruikt werd door de kust- en accijnswachten die een oogje in het zeil hielden op zoek naar smokkelaars. Tot 1913 werd over de hele lengte van het kustpad regelmatig gepatrouilleerd door de kustwachten om smokkelen tegen te gaan.
Overal varieert de geologie waardoor het landschap óók zo gevarieerd is op het pad. Terwijl de rotsen veranderen, verandert ook de manier waarop het land wordt bewerkt, de vorm van de kliffen en havens, en de natuur. Het maakt het pad zo bijzonder mooi. Qua geologie is de Jurassic Coast in Devon en Dorset, aangewezen als werelderfgoed, de kers op de taart vanwege de verbazingwekkende geologie en spectaculaire landschappen. Met een lengte van 150 kilometer wordt het beschouwd als de enige plek ter wereld die ononderbroken bewijs toont van 185 miljoen jaar evolutie. Echter zijn er zoveel geologische pareltjes te vinden langs de route.
Langs het South West Coast Path zijn grafkenmerken uit de brons- of ijzertijd te herkennen (bijv. grafheuvels).
De kust is altijd de frontlinie geweest voor het afweren van indringers. Forten en kastelen uit de ijzertijd tot en met de Tweede Wereldoorlog bieden enkele van de meest dramatische en voor de hand liggende door de mens gemaakte bouwwerken langs de gehele lengte van het South West Coast Path.
De vele landtongen bieden uitstekende uitkijkpunten en zijn relatief gemakkelijk te verdedigen. Forten uit de ijzertijd met aarden wallen en sloten komen veel voor op de landtongen langs het pad. In een aantal latere perioden leidde de noodzaak om het Engelse Kanaal te beheersen tot de bouw van grote verdedigingswerken langs de zuidkust van Cornwall, Devon en Dorset. Sommige hiervan werden in de negentiende eeuw opnieuw bezet, en rond Plymouth werd in die tijd nog een ring van forten (‘Palmerston follies’) aangelegd. Het kustpad verbindt ook talrijke sporen van de verdedigingswerken uit de Tweede Wereldoorlog.
Er is een rijk industrieel erfgoed te vinden langs het pad: van steengroeven, mijnbouw, kalkverbranding, visserij en botenbouw. Het gesteente wat rond de kust van het zuidwesten te vinden is, is veel geëxporteerd. O.a. kalksteen van Dorset (Purbeck-marmer en Portland Limestone) en Devon (rond Torquay en Plymouth) tot leisteen in Noord-Cornwall en de veelkleurige serpentine van The Lizzard. Oude mijngebouwen in Cornwall zijn belangrijke overblijfselen van een kenmerkend industrieel landschap dat in de achttiende en negentiende eeuw is ontstaan door de hardsteenmijnbouw voor metalen. Zes gebieden grenzend aan het kustpad maken nu deel uit van het Cornish Mining World Heritage Site: het St Agnes Mining District, Portreath Harbour, de havens van Hayle en Charlestown, het St Just Mining District en Trewavas.
Het boek ‘Het Zoutpad’ (2018) van Raynor Winn zorgde voor een boost in populariteit en bekendheid ondanks het pad al zo lang zo geliefd is.
Men is echter bezig met een groter, overkoepelend England Coast Path waarin heel de kust van Engeland aaneengeschakeld te bewandelen is. Wanneer ze helemaal klaar zijn, dan zal deze ‘National Trail’ 2700 miles lang rekenen. Het pad is hernoemd als ‘King Charles III England Coast Path’ om de kroning van de nieuwe koning te vieren.
Meer informatie te vinden op https://www.southwestcoastpath.org.uk/about-coast-path/about-SWCP/